油画最早产生于15世纪的荷兰。15世纪以前的欧洲绘画主要是用胶彩和丹培拉（Tempera，用鸡蛋黄或全蛋与适量亚麻仁油和树脂油混合，搅拌成乳状后，再加清水稀释使用）作为绘画材料。因为这些材料制作工艺复杂，并且有干燥快、不易修改、不易覆盖的缺点，因此许多画家就在实践中不停地寻找更理想的绘画材料配方。经过多种尝试，当时荷兰的两位被称为扬·凡·艾克兄弟的画家，终于找到了最佳的用油调和颜料的配方，结果获得了运笔流畅、干燥时间适中、可层层敷设的优点。这种油性颜料既可运用薄涂透明画法，也可运用不透明画法进行厚涂覆盖，而且色彩能长期保持鲜亮。它可以绘制在经过处理的木板、布、纸上，而从前的材料必须画在精心制作的石膏板或墙面上。这样就大大方便了绘画的运输、展示和保存。后来，又经过许多艺术家在材料和技术方面的完善，油画就以其丰富的表现力而成为一种独具特色的绘画形式，如今已成为世界性的重要画种。^[8]

油画的前身是15世纪以前欧洲绘画中的蛋彩画，后经尼德兰画家扬·凡·艾克（1385年-1441年） 对绘画材料等加以改良后发扬光大。近代油画多用亚麻子油调和颜料，在经过处理的布或木板上作画，因为油画颜料干后不变色，多种颜色调和不会变得肮脏，画家可以画出丰富、逼真的色彩。油画颜料不透明，覆盖力强，所以绘画时可以由深到浅，逐层覆盖，使绘画产生立体感。

油画逐渐成为西方绘画史中的主体绘画方式，存世的西方绘画作品主要是油画作品。随着时间的发展油画逐渐生活化，其中最著名的就是《蒙娜丽莎》表现的一个普通妇女并广为流传。19世纪后期，由于科技发展，许多新材料应用于油画领域，如丙烯颜料、油漆等。

16世纪下半叶，油画已成为当时西方画坛的主要画种。到了17世纪，油画艺术开始走向成熟，西方画坛上也出现了一批杰出的油画大师。他们以自己的艺术实践和艺术技巧极大地丰富了油画语言。意大利画家卡拉瓦乔在油画语言上实现了对聚光效果的运用，他的笔法缜密严谨、雄健有力。在他的画面中，一切因素都安排在一种经过高度艺术化处理的强烈光线中，根据需要将一些不重要的细节处理在阴影中，主要的物体体积被加强，使人物具有雕塑般的重量感。整个画幅由于光的处理产生了一种强烈的戏剧性的艺术效果。这种画风直接影响了伦勃朗、委拉斯贵支、哈尔斯等大师。

从18世纪开始，油画艺术也同样在社会、文化、科技等多元因素的冲击下，有了翻天覆地、摧枯拉朽的变化。更多的流派、更多的思维、更丰富的创作、更深刻且影响更广的理论，激扬、解构、反叛，争奇斗艳、百花齐放。中国的油画最早出现于棺椁器具之中，据周礼、汉书等文献所记，二千多年前的中国已有用“油”绘画的历史。通常的说法是1581年利玛窦携天主、圣母像到中国后，才开始了中国的油画，其中一幅“木美人”作品，虽历时五百年，仍依稀可见画风的古朴厚重。^[7]